Unix est né de la volonté de Ken Thompson et Dennis Ritchie, issue de Bell Labs, de faire un système d'exploitation à la fois multitâches et multi utilisateurs, ce système a vu le jour en 1969.

Dans la philosophie qui a accompagné la création d'UNIX, il était question de concevoir de petits programmes ne faisant qu'un nombre limité de tâches, mais le faisant bien.

Afin de les combiner il a été rapidement question d'utiliser des pipes et redirections.

Depuis cette période, une quantité astronomique d'Unix ont vu le jour dont, parmi eux des Unix gratuits, comme celui de l'université de Berkeley dont sont dérivés les célèbres OpenBSD, NetBSD, FreeBSD, TrustedBSD, BSDi...

Concernant le système GNU/Linux, il a vu le jour en 1991 par un étudiant finlandais, Linus Torvalds.

Linux a su garder, au fil de ses évolutions, l'héritage des tous premiers systèmes Unix.

Parallèlement à cela, une philosophie nouvelle est apparu concernant le partage des connaissances, protégée par une licence qui garantirait la transparence des fichiers sources et la possibilité de les modifier.

C'est la naissance de la GPL ("Gnu Public License") et de la FSF ("Free Software Foundation") toutes deux fondées par Richard Stallman.

Depuis cette période, les Unix "conventionnels" ont fait leurs preuves et leur temps, et sont morts de leur manque d'ouverture vers le monde et les nouvelles technologies. En effet, la plupart des Unix étaient vendus avec des machines propriétaires.